1582/1583–1666 · Âge d’or hollandais, portrait vivant et touche libre

Sourires fugitifs, regards directs, noirs vibrants et pinceau visible font de Frans Hals l’un des portraitistes les plus novateurs de l’âge d’or hollandais.

Frans Hals naît à Anvers vers 1582 ou 1583. Sa famille quitte les Pays-Bas méridionaux pendant les troubles religieux et s’installe à Haarlem, ville où il mènera l’essentiel de sa carrière. Il se forme probablement auprès de Karel van Mander et devient membre de la guilde de Saint-Luc en 1610. Hals se spécialise presque entièrement dans le portrait, mais renouvelle profondément le genre. Marchands, brasseurs, pasteurs, couples, officiers de milice, régents, enfants, musiciens et personnages populaires semblent saisis au moment où ils respirent, parlent ou sourient. Cette impression d’instantané repose sur une construction très maîtrisée. Dans les portraits individuels, la torsion du buste, la main posée sur la hanche et le regard oblique donnent au modèle une présence mobile. Le Cavalier riant, peint en 1624, n’est en réalité ni un cavalier ni franchement en train de rire ; son expression, son costume brodé et sa pose assurée produisent pourtant une vitalité exceptionnelle. Hals excelle aussi dans le portrait collectif. Le Banquet des officiers de la milice de Saint-Georges de 1616 organise grades, gestes et diagonales autour d’une table, comme si le spectateur venait d’entrer dans la salle. Chaque figure reste individualisée sans rompre l’unité du groupe. Ses tronies et figures de genre, comme La Bohémienne, les jeunes chanteurs ou les buveurs, explorent le rire ouvert et des expressions que le portrait officiel réserve rarement aux élites. Avec l’âge, sa palette devient plus sombre et sa touche encore plus économique. Les Régents et Régentes de l’hospice des vieillards, peints dans les années 1660, donnent aux noirs, aux blancs et aux visages une gravité dépouillée. Malgré son succès, Hals connaît des difficultés financières et reçoit une aide de la ville à la fin de sa vie. Il meurt à Haarlem en 1666. Redécouvert au XIXe siècle, son pinceau libre fascine Manet, Van Gogh et les impressionnistes, qui voient en lui un ancêtre de la peinture moderne.

Hals ne peint pas seulement un visage : il peint le moment où ce visage s’anime, juste avant que le sourire ou la parole ne change.