1874–1886 · Lumière, vie moderne et indépendance artistique

Né autour d’expositions organisées hors du Salon officiel, l’impressionnisme transforme la sensation visuelle, le plein air et les scènes contemporaines en moteurs d’une nouvelle peinture.

Le 15 avril 1874, trente et un artistes ouvrent une exposition indépendante dans l’ancien atelier parisien du photographe Nadar. Monet, Renoir, Degas, Morisot, Pissarro, Cézanne et Sisley y présentent des œuvres qui refusent les hiérarchies et les procédures du Salon officiel. Le journaliste Louis Leroy tourne en dérision Impression, soleil levant de Monet et emploie le mot « impressionniste ». D’abord ironique, le terme est revendiqué par le groupe à partir de 1877. Huit expositions collectives se succèdent jusqu’en 1886, avec des participants et des choix esthétiques variables. L’impressionnisme ne constitue donc pas une recette unique. Monet et Sisley étudient les transformations de la lumière dans le paysage ; Renoir observe les loisirs et les sociabilités ; Degas travaille le mouvement, les répétitions et les cadrages inspirés par la photographie ; Morisot et Cassatt donnent une place nouvelle à l’expérience féminine et domestique ; Pissarro suit aussi bien la campagne que la ville. La touche visible, la juxtaposition des tons, les ombres colorées et la peinture en plein air permettent de préserver la sensation première, même lorsque la toile est reprise en atelier. Les quatre œuvres choisies résument plusieurs tensions. Impression, soleil levant privilégie l’atmosphère. Le Bal du moulin de la Galette saisit une foule traversée de lumière. La Classe de danse transforme l’apprentissage en chorégraphie du regard. Olympia de Manet, antérieure au groupe mais décisive pour sa génération, confronte directement le spectateur à la modernité du modèle et de la peinture.

L’impressionnisme ne peint pas seulement vite : il reconstruit le monde à partir d’une sensation, d’un moment et d’un regard devenu pleinement moderne.