1847–1906 · Naturalisme norvégien, rivières, neige et modernité européenne

Eaux tourbillonnantes, neige colorée, moulins, canaux et rues nocturnes font de Frits Thaulow un maître européen du paysage moderne.

Johan Fredrik Thaulow, dit Frits Thaulow, naît à Oslo, alors Kristiania, en 1847. Formé à Copenhague puis à Karlsruhe auprès de Hans Gude, il découvre à Paris le naturalisme et la peinture en plein air. De retour en Norvège, il participe à la révolte des jeunes artistes de 1882 contre les institutions et les goûts académiques de Kristiania. Son objectif est de peindre directement le climat, les saisons et la vie contemporaine sans le filtre brun de la tradition de Düsseldorf. Thaulow travaille dehors même en hiver, protégé par un manteau de fourrure et muni d’un matériel facilement transportable. Il devient célèbre pour ses paysages enneigés, mais l’eau est son véritable grand motif. Rivière, canal, cascade et dégel lui permettent de traduire mouvement, reflet, transparence et profondeur au moyen d’une touche fluide. Dégel printanier oppose neige résiduelle, courant libéré et premiers changements de saison. La Cascade de Haugsfossen transforme les remous en architecture de lumière. Dans L’hiver au bord du fleuve Simoa, les branches, les rives et les passages d’eau noire construisent une image chromatiquement complète du froid. À partir de 1892, Thaulow s’installe durablement en France. Dieppe, Montreuil-sur-Mer, Amiens, Picquigny, Beaulieu et Paris deviennent ses nouveaux territoires. Clair de lune à Dieppe révèle son goût pour les rues, les reflets et les éclairages nocturnes. Sa renommée est internationale : le gouvernement français achète Hiver en Norvège après l’Exposition universelle de 1889, il expose avec Monet et devient commissaire de la Norvège à l’Exposition universelle de 1900. Peintre, pastelliste et graveur, Thaulow meurt à Volendam en 1906. Son œuvre unit observation nordique, naturalisme et liberté atmosphérique proche de l’impressionnisme.

Thaulow peint l’eau comme un temps visible : chaque reflet, remous ou plaque de glace révèle le mouvement du paysage.