1849–1935 · Saint-Pétersbourg et Paris

Boulevards mouillés, cafés, élégantes et foules pressées font de Jean Béraud le chroniqueur incisif du Paris moderne et de la Belle Époque.

Jean Béraud naît à Saint-Pétersbourg en 1849 dans une famille française ; son père y travaille comme sculpteur. Après la mort de celui-ci, la famille revient à Paris. Béraud étudie auprès de Léon Bonnat à l’École des beaux-arts et expose au Salon à partir de 1872. Le succès du Retour de l’enterrement en 1876 oriente durablement sa carrière vers la vie contemporaine. Il installe souvent un petit atelier mobile dans une voiture afin d’observer directement rues, passants, fiacres, cafés et chantiers. Ses tableaux identifient précisément les lieux : boulevard des Capucines, place de la Concorde, Champs-Élysées, quais, sorties de théâtre et carrefours de la rive droite. Cette exactitude topographique ne produit pourtant pas de simples cartes postales. Béraud organise les regards, les déplacements et les différences sociales pour faire de la rue un théâtre. Dans Boulevard des Capucines, les voitures et les promeneurs donnent la cadence d’un Paris transformé par les grands travaux et les loisirs urbains. Scène depuis la place de la Concorde associe monument, circulation et silhouettes élégantes dans un espace immédiatement reconnaissable. Au café, dit L’Absinthe déplace l’observation vers l’intérieur : boisson, attitude et silence suggèrent la solitude au cœur de la sociabilité moderne. L’Escrimeuse montre quant à elle une femme active, concentrée et affranchie des poses conventionnelles du portrait mondain. Béraud peint aussi des clubs, des salons, des scènes religieuses transposées dans le Paris contemporain et des portraits d’écrivains ou de journalistes. Cofondateur de la Société nationale des beaux-arts en 1890, il y expose pendant près de quarante ans. Mort à Paris en 1935, il laisse une chronique visuelle où précision documentaire, ironie sociale et élégance picturale demeurent inséparables.

Béraud transforme Paris en scène mobile : un fiacre, un regard ou un verre posé sur la table suffit à révéler les rythmes, les désirs et les solitudes de la ville moderne.