1768–1826 · Paris, Révolution et Empire

Dessin néoclassique, regard psychologique et ambition publique font de Marie-Guillemine Benoist une portraitiste majeure autour de la Révolution et de l’Empire.

Marie-Guillemine de Laville-Leroux, dite Marie-Guillemine Benoist, naît à Paris en 1768 et y meurt en 1826. Elle entre dès 1781 dans l’atelier d’Élisabeth Vigée Le Brun, puis rejoint avec sa sœur Marie-Élisabeth l’enseignement de Jacques-Louis David. Cette double formation unit l’élégance du portrait mondain à la rigueur du dessin néoclassique. Benoist expose au Salon de 1791 et cherche très tôt à dépasser les sujets décoratifs alors généralement réservés aux femmes. L’Innocence entre le Vice et la Vertu traduit cette ambition par une composition morale de grand style. Son œuvre la plus célèbre, présentée au Salon de 1800 sous le titre Portrait d’une femme noire et aujourd’hui connue comme Portrait de Madeleine, place une femme noire assise, monumentale et attentive, dans les codes du portrait de prestige. Le regard direct, la robe blanche, la ceinture rouge et le fond clair affirment à la fois la dignité du modèle et la virtuosité de la peintre dans un contexte marqué par l’abolition de 1794 puis le rétablissement de l’esclavage en 1802. Sous l’Empire, Benoist reçoit des commandes de portraits officiels et ouvre un atelier destiné aux femmes. Après 1815, elle abandonne progressivement sa carrière afin de ne pas compromettre celle de son époux, devenu conseiller d’État sous la Restauration. Sa redécouverte restitue une artiste capable de négocier institutions, politique et autonomie professionnelle. La sélection « Marie-Guillemine Benoist » met notamment en regard Autoportrait copiant le Bélisaire et l’enfant et Jeune femme dans un paysage. Sa lecture privilégie la composition.

Benoist utilise les codes du grand portrait pour rendre visible ce que son époque reléguait : une présence, un regard et une dignité irréductibles.