1727–1788 · Portrait anglais et passion du paysage

Étoffes vibrantes, silhouettes aristocratiques et campagnes lumineuses font de Gainsborough le maître sensible du portrait anglais.

Thomas Gainsborough naît à Sudbury dans le Suffolk en 1727 et meurt à Londres en 1788. Envoyé à Londres vers quatorze ans, il se forme auprès du graveur français Hubert-François Gravelot et fréquente le cercle de la St Martin’s Lane Academy. Après son mariage avec Margaret Burr, il revient à Sudbury puis travaille à Ipswich, où portraits et paysages assurent progressivement sa clientèle. Les Époux Andrews, vers 1750, unissent le couple et son domaine dans un triple portrait social, conjugal et territorial. Installé à Bath en 1759, Gainsborough étudie Van Dyck et développe des portraits en pied à la touche plus fluide, aux étoffes brillantes et aux poses élégantes. À Londres à partir de 1774, il devient, avec Joshua Reynolds, le principal portraitiste de la société britannique. Sarah Siddons, actrice célèbre, reçoit une présence intellectuelle et théâtrale sans être enfermée dans un rôle. L’Honorable Mrs Graham associe grâce, couleur et mouvement dans l’un de ses portraits les plus admirés. Malgré les commandes, Gainsborough affirme qu’il préfère le paysage : Cornard Wood, les bois, chemins, charrettes et animaux montrent son attachement durable à la campagne du Suffolk. Membre fondateur de la Royal Academy, il entretient pourtant une relation parfois conflictuelle avec ses expositions. Sa touche rapide, ses bruns argentés, ses bleus et ses feuillages plumeux relient portrait et nature dans une même sensation de vie.

Gainsborough fait respirer le portrait : étoffe, visage, arbre et nuage participent au même mouvement de lumière.