Pierre-Auguste Renoir naît à Limoges le 25 février 1841 et meurt à Cagnes-sur-Mer le 3 décembre 1919. Il participe à la naissance de l’impressionnisme, puis fait évoluer sa peinture vers des figures plus construites et des compositions inspirées par la tradition classique.

De Limoges à Paris

La famille Renoir s’installe à Paris lorsque Pierre-Auguste est encore enfant. Adolescent, il travaille dans la décoration sur porcelaine. Cette activité lui donne une première expérience du dessin appliqué et de la couleur, mais il serait excessif d’expliquer toute sa carrière par ce seul apprentissage artisanal.

L’École des Beaux-Arts et l’atelier Gleyre

En 1862, Renoir entre à l’École des Beaux-Arts et fréquente l’atelier de Charles Gleyre. Il y rencontre Claude Monet, Alfred Sisley et Frédéric Bazille. Le groupe travaille aussi en plein air, notamment dans la forêt de Fontainebleau. Ces rencontres sont importantes pour la formation de l’impressionnisme, sans constituer un moment unique où tout le mouvement serait né d’un seul coup.

La Grenouillère et les recherches de plein air

En 1869, Renoir et Monet peignent côte à côte à La Grenouillère, établissement de loisirs situé sur la Seine à Bougival. Leurs tableaux montrent une touche plus libre, des reflets fragmentés et un intérêt pour la vie moderne. Les deux artistes suivent toutefois rapidement des voies personnelles.

Les expositions impressionnistes

Renoir participe à la première exposition impressionniste en 1874. Il expose également lors d’autres manifestations du groupe. Le Bal du moulin de la Galette, peint en 1876, est présenté à la troisième exposition impressionniste en 1877, et non à la deuxième exposition de 1876.

La figure humaine au centre

Renoir peint des paysages, des natures mortes et des scènes de plein air, mais la figure humaine occupe une place particulièrement importante dans son œuvre. Parmi ses tableaux majeurs figurent La Loge, Le Bal du moulin de la Galette, Madame Georges Charpentier et ses enfants, Le Déjeuner des canotiers, Les Parapluies et de nombreuses scènes de danse ou de baignade.

Le voyage en Italie et l’évolution du style

Renoir voyage en Algérie puis en Italie en 1881-1882. L’étude de Raphaël, de la peinture de la Renaissance et des maîtres anciens renforce son intérêt pour le dessin et les formes construites. Les historiens parlent parfois de « crise impressionniste » ou de période plus sèche. Ces termes décrivent une évolution progressive, pas une rupture absolue survenue devant une œuvre unique.

Aline Charigot et la famille Renoir

Renoir épouse Aline Charigot en 1890. Le couple a trois fils : Pierre, né en 1885, Jean, né en 1894, et Claude, surnommé Coco, né en 1901. Aline apparaît dans plusieurs tableaux et scènes familiales. Elle meurt en 1915, et non en 1917.

Cagnes-sur-Mer et Les Collettes

Pour sa santé, Renoir séjourne de plus en plus souvent dans le sud de la France. En 1907, il achète le domaine des Collettes à Cagnes-sur-Mer. Il y peint des paysages, des portraits, des nus et de grandes compositions de baigneuses. La propriété est aujourd’hui un musée consacré à l’artiste.

La maladie et le mythe du pinceau attaché

Renoir souffre d’une polyarthrite rhumatoïde sévère à partir des années 1890. La maladie limite ses mouvements et l’oblige à utiliser un fauteuil. Contrairement à une légende souvent répétée, le pinceau n’était pas systématiquement attaché à sa main : des photographies et des témoignages montrent qu’il pouvait encore le tenir. Des assistants l’aidaient à préparer le matériel, déplacer les grandes toiles et adapter son poste de travail.

La sculpture

Dans les années 1910, Renoir développe aussi des projets de sculpture avec l’aide de Richard Guino. Les œuvres sont issues d’une collaboration complexe entre les idées et indications de Renoir et le travail matériel du sculpteur. Il est donc trompeur de décrire Renoir comme modelant seul la terre malgré ses mains déformées.

Les dernières baigneuses

Les Baigneuses, peintes en 1918-1919 et conservées au musée d’Orsay, comptent parmi ses dernières grandes œuvres. Elles ne doivent pas être présentées sans réserve comme son ultime tableau, car Renoir continua à travailler jusqu’à la fin de sa vie et la chronologie précise de ses toutes dernières toiles n’est pas toujours simple à établir.

Combien d’œuvres Renoir a-t-il réalisées ?

Renoir a laissé une production très abondante comprenant peintures, dessins, pastels, estampes et sculptures. Les chiffres précis varient selon les catalogues et les techniques comptées. Un total de 4 500 peintures ne doit pas être présenté comme une certitude universelle sans citer le catalogue utilisé.

Découvrir les reproductions de Renoir.

À retenir : Renoir est un acteur majeur de l’impressionnisme, mais son œuvre ne se limite ni au plein air ni à une seule période. Sa carrière se caractérise par une évolution continue de la lumière, de la couleur, du dessin et de la figure humaine.