Les 100 tableaux connus qui racontent Renoir

Renoir commence dans le Paris du XIXe siècle, au milieu d'une génération qui refuse de laisser la peinture se figer dans les poses officielles. Avec Monet, Sisley, Bazille, Pissarro, Morisot ou Degas, il cherche des sujets modernes : cafés, promenades, rivières, jardins, loisirs, ateliers, théâtres, visages proches. Mais Renoir a immédiatement une voix particulière. Là où Monet poursuit la lumière jusqu'au vertige, Renoir l'attache volontiers aux corps, aux joues, aux robes, aux mains, aux épaules. La peinture devient sociale, tactile, presque chaleureuse au toucher, sans demander au spectateur de mettre des gants blancs.

Bal du moulin de la Galette reste l'un des grands manifestes de cette manière. La scène est populaire, dense, pleine de bruit suggéré, de chapeaux, de conversations, de lumière tachetée sous les arbres. Rien n'est solennel, tout semble en mouvement. Renoir transforme une après-midi de Montmartre en orchestre visuel : les bleus, les roses, les noirs, les touches claires et les ombres mauves se répondent comme des voix dans une foule. On entend presque les chaises racler le sol et quelqu'un prétendre qu'il danse très bien, ce qui est rarement vérifiable en peinture.

Le Déjeuner des canotiers donne une autre version de cette joie organisée. Le tableau réunit amis, modèles, canotiers, verres, fruits, chien, balustrade et paysage de Seine dans une composition qui a l'air spontanée mais tient avec une précision remarquable. Aline Charigot, future épouse de Renoir, y apparaît avec une présence tendre ; les figures parlent, s'appuient, rêvent, écoutent. C'est un chef-d'oeuvre de sociabilité : personne ne semble poser pour la postérité, et pourtant tout le monde y entre. Même la nappe a compris qu'elle vivait un moment important.

Renoir n'est pas seulement le peintre des groupes heureux. La Balançoire, La Promenade, La Grenouillère, les vues de Chatou, d'Argenteuil ou de Bougival montrent son attention au plein air, aux reflets et aux cadrages libres. La nature n'est jamais un simple décor : elle enveloppe les personnages, découpe les silhouettes, pose de petites touches de lumière sur les robes et les visages. Renoir peint souvent l'instant juste avant ou juste après une parole, ce léger flottement où la scène paraît vraie parce qu'elle n'a pas encore rangé son désordre.

Les portraits occupent une place immense dans son oeuvre. La Loge, Madame Charpentier et ses enfants, Jeanne Samary, Mademoiselle Irène Cahen d'Anvers, Julie Manet, Aline, Gabrielle, Coco et bien d'autres montrent une capacité rare à rendre la présence sans l'alourdir. Renoir aime les carnations, les regards, les étoffes, les boucles, les chapeaux, les mains qui hésitent entre pose et naturel. Ses portraits peuvent être mondains, familiaux, tendres ou franchement théâtraux. Dans La Loge, le spectacle est autant dans la salle que sur la scène, ce qui résume assez bien la vie sociale.

Les Danses de Renoir, Danse à Bougival, Danse à la campagne et Danse à la ville, racontent trois façons de faire tourner la peinture. Le mouvement devient une question de tissu, de proximité, de rythme et de contraste entre les corps. La campagne sourit plus largement, la ville se tient plus droite, Bougival garde une énergie de bal populaire. Renoir réussit ici quelque chose de difficile : peindre une danse sans la transformer en mode d'emploi. Les personnages ne démontrent pas un pas, ils le vivent ; la peinture, elle, essaie de suivre sans marcher sur les pieds de personne.

À partir des années 1880, Renoir cherche une forme plus solide. Son voyage en Italie, son admiration pour Raphaël, Ingres, les maîtres anciens et la sculpture modifient sa peinture. Les contours se renforcent, les figures prennent davantage de poids, les baigneuses deviennent un laboratoire central. Les Grandes Baigneuses, les nus au soleil, les figures assises ou après le bain montrent un Renoir moins instantané, plus construit, parfois discuté, mais essentiel pour comprendre son ambition. Il ne veut pas seulement attraper la lumière : il veut donner au corps une place durable, presque classique, avec assez de chair pour faire rougir les cadres.

Les baigneuses tardives, les scènes de Cagnes, les bouquets, les paysages méditerranéens et les portraits familiaux composent un dernier Renoir très reconnaissable. La touche devient plus ample, la couleur plus chaude, les rouges et les roses plus présents, les formes plus rondes. On peut préférer la vivacité impressionniste des années 1870 ou cette maturité sensuelle plus méditerranéenne, mais les deux appartiennent au même désir : faire de la peinture un lieu où la vie garde sa chaleur. Renoir ne peint pas la joie comme une décoration légère ; il la peint comme une matière résistante.

Ce Top suit donc Renoir à travers ses grandes familles d'images : Montmartre, les bords de Seine, les portraits de théâtre et de salon, les enfants, les danses, les jardins, les nus, les baigneuses, les fleurs et les dernières années du Midi. Les oeuvres les plus célèbres ouvrent la marche, puis les tableaux moins attendus prolongent le récit par les couleurs, les cadrages et les humeurs. Renoir est parfois aimable, rarement simple. Derrière les sourires, il y a beaucoup de construction ; derrière la douceur, un oeil très ferme ; derrière le charme, un peintre qui sait exactement où poser la lumière pour que le mur se sente mieux accompagné.