vers 1447–1517 · Renaissance bolonaise, orfèvrerie et douceur classique

Modelé fondu, paysages calmes, portraits attentifs et Vierges gracieuses font de Francesco Francia le grand maître bolonais entre orfèvrerie et Haute Renaissance.

Francesco Raibolini, dit Francesco Francia, naît à Bologne vers 1447. Il se forme d’abord comme orfèvre et médailleur, métier dans lequel il acquiert une précision exceptionnelle du contour, du relief et de l’inscription. Admis dans la guilde des orfèvres en 1482, il est documenté comme peintre quelques années plus tard. Ses premières œuvres se développent au contact de Lorenzo Costa et de la culture de la cour Bentivoglio. Retables, Vierges à l’Enfant, portraits et scènes de la Passion associent netteté du dessin, surfaces polies et émotion mesurée. Francia devient l’un des peintres les plus recherchés de Bologne. Ses Vierges ont des visages ovales, un regard abaissé et une douceur qui rappelle Pérugin. Les paysages ouvrent derrière elles un espace calme de collines et de lumière. Dans les portraits, comme Bartolomeo Bianchini ou le jeune Federigo Gonzaga, costume, profil et regard sont décrits avec la discipline d’un médailleur, mais le modelé fondu donne au modèle une vie intérieure. Ses tableaux religieux évitent l’agitation : le Baptême du Christ ou le Deuil du Christ mort reposent sur une composition claire, des gestes lents et une couleur harmonieuse. Francia dirige un atelier actif auquel participent ses fils Giacomo et Giulio. Il fabrique également monnaies, médailles, nielles et objets précieux, et exerce des responsabilités à la Monnaie de Bologne. Les échanges avec Raphaël, documentés par la tradition et la proximité des œuvres, renforcent à la fin de sa carrière la grâce monumentale de son style. Mort en 1517, Francia fut admiré de son vivant avant d’être éclipsé par la génération de la Haute Renaissance.

Francia peint avec l’œil d’un orfèvre : le contour est précis, la surface polie, mais la douceur du modelé laisse le visage respirer.