1907–1954 · Autoportrait, modernité mexicaine, corps et identité

Visage frontal, symboles végétaux, corps blessé, identité mexicaine et construction de soi font de Frida Kahlo l’une des voix les plus singulières du XXe siècle.

Magdalena Carmen Frida Kahlo y Calderón naît à Coyoacán en 1907. Enfant, elle est atteinte de poliomyélite. En 1925, un grave accident d’autobus provoque de multiples fractures et ouvre une longue suite d’opérations, de corsets et de périodes d’immobilité. Pendant sa convalescence, Kahlo commence à peindre à l’aide d’un chevalet adapté à son lit et d’un miroir. L’autoportrait devient son principal laboratoire. Il ne s’agit pas d’un simple récit biographique : vêtements, animaux, plantes, objets médicaux, inscriptions et paysages construisent une image à plusieurs niveaux du corps, du genre, de la douleur et de l’appartenance culturelle. En 1929, elle épouse Diego Rivera. Leur relation, faite de collaboration, de séparations et de retrouvailles, traverse son œuvre sans l’épuiser. Kahlo collectionne l’art populaire mexicain, porte des vêtements régionaux et emploie le format du retablo, les ex-voto et les traditions précolombiennes pour affirmer une modernité mexicaine distincte. Autoportrait à la frontière entre le Mexique et les États-Unis oppose industrie, technologie, terre et mémoire. Autoportrait au collier d’épines et colibri met le visage au centre d’un réseau de souffrance, d’animaux et de végétation. Autoportrait aux cheveux coupés courts transforme vêtement, genre et séparation en déclaration d’autonomie. Arbre de l’espérance, reste ferme confronte corps hospitalisé, double figure et paysage fendu. André Breton rapproche Kahlo du surréalisme, mais elle insiste sur le fait qu’elle peint sa réalité plutôt que des rêves. Communiste engagée, elle expose à New York en 1938, à Paris en 1939 et participe à l’exposition internationale du surréalisme à Mexico en 1940. Sa seule exposition personnelle au Mexique de son vivant a lieu en 1953. Elle meurt dans la Casa Azul en 1954. Son œuvre relativement resserrée déploie une réflexion majeure sur l’image de soi, le handicap, la sexualité, la politique et la culture mexicaine.

Kahlo ne livre pas un visage unique : chaque autoportrait recompose le corps, l’histoire et l’identité avec de nouveaux signes.