1591–1666 · Cento, Rome et Bologne

Clair-obscur orageux, gestes spontanés et dessin d’une énergie exceptionnelle font de Guercino l’un des grands maîtres du baroque italien.

Giovanni Francesco Barbieri naît à Cento en 1591. Son surnom, Guercino — « le petit louche » — vient d’un strabisme apparu dans l’enfance. Issu d’un milieu modeste et largement autodidacte, il étudie avec passion les œuvres de Ludovico Carracci visibles dans sa région. Ses débuts se caractérisent par un naturalisme vigoureux : figures proches, gestes soudains, ombres profondes et lumière instable donnent aux scènes religieuses une intensité presque météorologique. En 1617, il fonde à Cento une académie du nu et attire rapidement l’attention du cardinal Alessandro Ludovisi. Lorsque celui-ci devient pape sous le nom de Grégoire XV, Guercino est appelé à Rome en 1621. En deux années, il réalise des œuvres majeures, dont L’Aurore au Casino Ludovisi et l’immense Enterrement de sainte Pétronille. La mort du pape en 1623 le ramène à Cento. Son style évolue alors progressivement vers une composition plus claire, une lumière plus égale et un classicisme proche de Guido Reni, sans perdre la force narrative du geste. Guercino excelle à faire parler les mains et les regards. Dans La Résurrection de Lazare, étonnement, recul et appel du Christ rendent le miracle immédiatement visible. L’Incrédulité de saint Thomas concentre la foi sur le contact et l’examen. Et in Arcadia ego, œuvre de jeunesse, confronte des bergers à un crâne et à l’inscription rappelant que la mort habite même l’Arcadie. Après la mort de Guido Reni en 1642, Guercino s’installe à Bologne et devient le peintre dominant de la ville. Son atelier est remarquablement organisé ; son livre de comptes documente commandes et paiements. Dessinateur infatigable, il couvre feuilles de plume, lavis et craie d’inventions rapides, de visages et de raccourcis. Mort en 1666, il laisse une œuvre qui relie naturalisme émilien, théâtre baroque et clarté classique.

Guercino pense avec la plume et dramatise avec la lumière : un geste, un regard ou un raccourci suffit à faire basculer le récit dans l’émotion présente.