1826–1898 · Paris, Italie et symbolisme

Mythes, pierreries, visions intérieures et dessin obsessionnel font de Gustave Moreau l’un des fondateurs du symbolisme.

Gustave Moreau naît à Paris en 1826 dans une famille cultivée. Élève de François-Édouard Picot, il entre à l’École des beaux-arts puis se rapproche de Théodore Chassériau, dont la couleur et les figures élégantes marquent ses débuts. Entre 1857 et 1859, un long séjour en Italie lui permet de copier les maîtres de la Renaissance et d’étudier directement fresques, architectures et mythologies. Moreau refuse pourtant la simple reconstitution archéologique. Il transforme les récits antiques et bibliques en énigmes mentales où le décor, le bijou, la couleur et le symbole matérialisent des conflits intérieurs. Œdipe et le Sphinx oppose deux intelligences dans un face-à-face tendu. Orphée associe beauté, mort et survivance du chant. Avec Salomé dansant devant Hérode et L’Apparition, le palais devient une architecture saturée d’or tandis que la tête du Baptiste surgit comme une vision lumineuse. Jupiter et Sémélé, œuvre tardive, rassemble divinités, monstres, plantes et pierreries dans une théologie personnelle de l’extase et de la mort. Moreau conserve dessins, calques, aquarelles, cartons et peintures afin de documenter chaque étape de son invention. Professeur à l’École des beaux-arts, il encourage la singularité de ses élèves, parmi lesquels Matisse et Rouault. Il lègue sa maison et son atelier à l’État ; le musée qui en résulte conserve l’immense laboratoire d’une vie consacrée à l’image intérieure.

Moreau ne raconte pas le mythe comme un événement passé : il l’accumule en signes, en gemmes et en apparitions jusqu’à ce qu’il devienne le paysage visible de l’esprit.