1659–1743 · Perpignan, Paris et portrait de cour

Rois, prélats, artistes et financiers trouvent chez Hyacinthe Rigaud une représentation du rang où visage, geste, étoffe et architecture composent une véritable grammaire du pouvoir.

Hyacinthe Rigaud naît à Perpignan en 1659 dans une famille d’artisans du textile et reçoit une première formation à Montpellier, Lyon et Avignon. Il arrive à Paris en 1681 et remporte l’année suivante le premier prix de peinture de l’Académie royale. Sur le conseil de Charles Le Brun, il renonce au voyage à Rome afin de se consacrer au portrait, domaine dans lequel son talent est déjà manifeste. Reçu à l’Académie en 1684, il construit une carrière exceptionnelle qui traverse la fin du règne de Louis XIV et la Régence jusqu’au règne de Louis XV. Rigaud reprend au portrait princier européen, notamment à Van Dyck, l’ampleur du décor et l’élégance de la pose, mais les adapte avec précision à la fonction de chaque modèle. Perruque, armure, robe ecclésiastique, colonne, rideau, table et main ne sont jamais de simples ornements : ils rendent visibles charge, naissance, mérite et ambition. Le Portrait de Louis XIV en costume de sacre, peint en 1701, devient l’image canonique de la monarchie absolue. Le roi, âgé de soixante-trois ans, avance une jambe de danseur sous l’immense manteau fleurdelisé ; couronne, sceptre, épée, colonne de la Force et relief de la Justice convertissent le corps individuel en incarnation de la souveraineté. L’atelier produit de nombreuses répétitions et variantes de cette formule, tout en réservant au maître les parties essentielles, notamment la tête. Rigaud sait aussi modifier entièrement le registre. Dans Bossuet, le poids des étoffes et la frontalité accompagnent l’autorité de l’orateur ; dans Jules Hardouin-Mansart, plans et attributs désignent l’architecte ; Lucas Schaub associe élégance diplomatique et présence psychologique. Son Livre de raison documente commandes, prix, collaborateurs et répliques, révélant une entreprise d’atelier remarquablement organisée. Portraitiste de rois, mais aussi d’artistes, de bourgeois, de diplomates et de sa propre famille, Rigaud meurt à Paris en 1743 après avoir élevé le portrait d’apparat au rang de grand récit social. La sélection « Hyacinthe Rigaud » met notamment en regard Louis XIV et Jacques-Bénigne Bossuet, évêque de Meaux. Sa lecture privilégie le récit.

Chez Rigaud, le visage reste une personne tandis que le costume devient une institution : le portrait tient ensemble psychologie et représentation du rang.