1817–1894 · Angleterre, New York et âge d’or du yachting

Voiles gonflées, coques exactes, mers animées et ciels dramatiques font de James E. Buttersworth le grand chroniqueur pictural du yachting américain entre l’âge de la voile et celui de la vapeur.

James Edward Buttersworth naît en Angleterre en 1817 dans une famille de peintres de marine. Son père Thomas Buttersworth lui transmet la connaissance des navires, des gréements et des conditions de mer, mais aussi l’exigence documentaire propre au portrait de bateau. Vers 1845–1847, James émigre avec sa famille aux États-Unis et s’installe à West Hoboken, dans le New Jersey, à proximité immédiate du port de New York. Il travaille également depuis un atelier de Brooklyn. Le trafic intense de la baie lui offre un répertoire exceptionnel : clippers, paquebots, remorqueurs, bateaux à vapeur et yachts de course se croisent sous des ciels changeants. Buttersworth possède une connaissance technique suffisante pour identifier chaque type de coque et faire fonctionner la voilure avec vraisemblance. Pourtant, ses tableaux ne sont jamais de simples relevés. Il choisit le moment où le vent tend les voiles, où la lumière traverse un nuage et où la vague révèle la vitesse du bateau. De retour en Angleterre en 1851, il assiste à la course autour de l’île de Wight remportée par la goélette America, événement fondateur de la future Coupe de l’America. Ses dessins et peintures en constituent un témoignage majeur. Il suit ensuite les grandes saisons de course autour de New York, notamment de 1870 à 1893, et peint encore le duel Vigilant–Valkyrie II l’année précédant sa mort. Ses images circulent également par l’intermédiaire de Currier & Ives et touchent un public plus large que les seuls propriétaires de navires. Course de yachts dans le port de Boston et Course de yachts dans le port de New York réunissent exactitude nautique et spectacle urbain. Le bateau à vapeur Escord au large de la Batterie montre la transition technologique que l’artiste observe pendant toute sa carrière. Mort en 1894, Buttersworth laisse une archive visuelle exceptionnelle de la vitesse, du commerce et du loisir maritime au XIXe siècle. La sélection « James E. Buttersworth » met notamment en regard Course de yachts dans le port de Boston et Course de yachts dans le port de New York. Sa lecture privilégie la lumière.

Buttersworth peint le vent autant que le navire : la courbe d’une voile, l’inclinaison d’une coque et la lumière sur l’eau rendent la vitesse visible.