1613–1699 · Calabre, Rome, Naples et Malte

Figures monumentales, clair-obscur théâtral et couleur ardente font de Mattia Preti l’un des grands maîtres du baroque méditerranéen.

Mattia Preti naît à Taverna, en Calabre, en 1613 et meurt à La Valette en 1699. Surnommé le Cavalier Calabrese après son entrée dans l’ordre de Malte, il mène une carrière exceptionnellement longue entre Rome, Modène, Naples et Malte. Le Prado rappelle qu’il rejoint son frère Gregorio à Rome au début des années 1630, découvre les caravagesques et la peinture de genre, mais étudie aussi Domenichino, Lanfranco et les traditions colorées du nord de l’Italie. À Naples, où il revient en 1656 au moment de la grande peste, Preti devient l’un des protagonistes de la scène baroque. Installé à Malte à partir de 1661, il réalise d’immenses décors pour la co-cathédrale Saint-Jean et continue d’expédier des œuvres vers l’Italie. Ses personnages occupent l’espace avec une puissance sculpturale ; une lumière tranchée révèle les visages, tandis que rouges, ocres et bleus donnent au drame une chaleur méditerranéenne. L’Adoration des Mages réunit foule, étoffes et offrandes autour de l’Enfant. La Crucifixion de saint André construit le martyre par diagonales et efforts physiques. L’Ecce Homo concentre la Passion sur le visage et les liens du Christ, tandis que l’Autoportrait affirme le statut du peintre chevalier. Prolifique, Preti adapte son langage à la toile d’autel, au plafond, à la grande histoire et au portrait sans perdre son énergie monumentale.

Mattia Preti donne au baroque la force d’une architecture : les corps portent la scène, la lumière ouvre le drame et la couleur entraîne le regard.