1704–1788 · Saint-Quentin, Paris et portrait des Lumières

Pastel velouté, regards intelligents et expressions mobiles font de Maurice-Quentin de La Tour le grand portraitiste psychologique du siècle des Lumières.

Maurice-Quentin de La Tour naît à Saint-Quentin en 1704 et y meurt en 1788. Après un séjour à Londres, il se fixe à Paris en 1724 et se spécialise dans le pastel, médium alors très recherché. Agréé par l’Académie royale en 1737, reçu académicien en 1746, il expose régulièrement au Salon entre 1740 et 1760 et devient peintre du roi. Sa clientèle réunit Louis XV, la famille royale, Madame de Pompadour, artistes, philosophes, diplomates et grands financiers. La Tour ne cherche pas seulement la ressemblance sociale. Il multiplie les « préparations », études rapides de la tête sur papier bleu, afin d’observer plusieurs angles, mouvements et expressions avant le portrait définitif. Cette méthode lui permet de suggérer l’intelligence, l’ironie ou la réserve du modèle derrière la peau et le costume. L’Autoportrait à l’habit bleu associe regard vif, sourire et élégance sans raideur. Les portraits de Charles-Louis-Auguste Fouquet, de Gabriel Bernard de Rieux et du diplomate Jean Monnet montrent comment étoffes, perruques, insignes et accessoires situent le rang, tandis que le visage conserve une présence immédiate. Avec des bâtons de pastel superposés ou frottés, La Tour différencie poudre, velours, satin, carnation et éclat de l’œil. Ses grands portraits, dont celui de la marquise de Pompadour, donnent au pastel une ambition comparable à la peinture d’histoire. La sélection « Maurice-Quentin de La Tour » met notamment en regard Autoportrait à l’habit bleu et Charles-Louis-Auguste Fouquet, duc de Belle-Isle. Sa lecture privilégie les figures.

Maurice-Quentin de La Tour ne fige pas un rang : il cherche, sous la poudre et le satin, le mouvement d’une pensée qui vient d’apparaître.